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À 73 ans, Ari Vatanen reste l’un des noms les plus respectés du sport automobile français. Champion du monde des rallyes en 1981, quatre fois vainqueur du Paris-Dakar, le Finlandais pose sur le rallye un regard lucide, forgé par une carrière qui l’a vu frôler la mort au Mexique en 1985 et revenir au plus haut niveau cinq ans plus tard. Résumé de son témoignage dans Dans La Boîte à Gants, le podcast auto-moto référent en France.
L’enfance en Finlande : le rallye comme évidence
Né en 1952 en Finlande centrale, Ari Vatanen grandit dans un pays où le rallye est une discipline nationale. Il débute en compétition à 18 ans, remporte le championnat de Finlande en 1976, et signe en 1980 chez Ford avec Dave Sutton. L’Escort RS1800 sera sa première machine victorieuse : 7 victoires en WRC entre 1980 et 1984.
1981 : le titre mondial contre toute attente
En 1981, au volant d’une Ford Escort RS1800 du team David Sutton, Vatanen décroche le championnat du monde des pilotes face à Guy Fréquelin sur Talbot Sunbeam Lotus. C’est la dernière fois qu’une voiture à deux roues motrices remporte le WRC. Dès 1982, l’arrivée des Audi Quattro et des Group B change la donne.
Group B et l’accident de l’Argentine 1985
Vatanen rejoint Peugeot en 1984 au volant de la 205 T16 de la catégorie Group B. Il domine la saison 1985 : victoires au Monte-Carlo, en Suède, en Côte d’Ivoire. Mais au rallye d’Argentine cette même année, à plus de 200 km/h, il perd le contrôle de sa 205 T16 et sort violemment. Bilan : multiples fractures, coma, 18 mois loin de la compétition.
« Je me suis réveillé à l’hôpital sans savoir où j’étais ni ce qui m’était arrivé. Le médecin m’a dit : vous êtes dans une ville du Mexique, vous avez eu un accident de voiture au rallye d’Argentine. J’ai mis des mois à croire ce qu’il me racontait. »
Le Paris-Dakar : quatre victoires et une légende
Après son retour en 1987, Vatanen change de terrain : il rejoint Peugeot Talbot Sport pour le Paris-Dakar. Au volant de la Peugeot 405 T16 Grand Raid puis de la 405 T16 Pikes Peak, il remporte le Dakar en 1987, 1989, 1990 et 1991. Quatre victoires qui font de lui l’un des pilotes les plus titrés de l’histoire du rallye-raid.
| Année | Épreuve | Voiture | Résultat |
|---|---|---|---|
| 1981 | Championnat du monde WRC | Ford Escort RS1800 | Champion |
| 1985 | Rallye Monte-Carlo | Peugeot 205 T16 | 1er |
| 1987 | Paris-Dakar | Peugeot 205 T16 Grand Raid | 1er |
| 1989 | Paris-Dakar | Peugeot 405 T16 Grand Raid | 1er |
| 1990 | Paris-Dakar | Peugeot 405 T16 Grand Raid | 1er |
| 1991 | Paris-Dakar | Citroën ZX Grand Raid | 1er |
Politique et héritage
De 2004 à 2009, Ari Vatanen est député européen pour la France au sein du Parti populaire européen. Il se présente en 2009 à la présidence de la FIA face à Jean Todt — et perd. Depuis, il s’est retiré de la scène politique mais continue d’intervenir lors d’événements historiques comme Goodwood Festival of Speed, où sa 405 T16 monte régulièrement la colline.
FAQ
Quel est le palmarès d’Ari Vatanen ?
Ari Vatanen est champion du monde des rallyes en 1981 (Ford Escort RS1800), quadruple vainqueur du Paris-Dakar (1987, 1989, 1990, 1991) et a remporté 10 rallyes WRC au cours de sa carrière.
Quel âge a Ari Vatanen en 2026 ?
Ari Vatanen est né le 27 avril 1952 à Tuupovaara (Finlande). Il a donc 73 ans en 2026.
Que devient Ari Vatanen aujourd’hui ?
Retiré de la compétition et de la politique, Ari Vatanen vit entre la Finlande et le sud de la France. Il participe régulièrement à des événements historiques comme Goodwood Festival of Speed et intervient dans des podcasts et documentaires sur le sport automobile.
