Quand Bugatti a sorti sa supercar à 2,4 millions d’euros en 2016, le nom choisi a étonné : Chiron. Pas Veyron, pas Atlantic, pas Type 57. Chiron. Louis Chiron. Un pilote monégasque du début du XXe siècle dont 99 % des acheteurs de la supercar n’avaient probablement jamais entendu parler. Ce portrait raconte l’homme derrière le nom — un pilote qui a posé les bases du Grand Prix de Monaco moderne et dont la carrière chez Bugatti a duré plus longtemps que beaucoup de pilotes contemporains ne restent en F1.
Un Monégasque de naissance, un champion d’Europe
Louis Alexandre Chiron naît en 1899 à Monaco, dans une famille employée à l’Hôtel de Paris. Après la Première Guerre mondiale où il sert dans les blindés français, il se lance dans la course automobile au début des années 1920. À 29 ans, il signe chez Bugatti Automobiles. C’est le début d’une décennie faste : GP de France 1931 sur T51, GP d’Italie 1928, GP de Monaco 1931 — trois des plus grandes courses de la saison, toutes gagnées dans l’usine Bugatti de Molsheim.
Chiron est l’un des rares pilotes non-italiens à gagner en Italie dans les années 1930. Il gagne aussi le GP d’Allemagne 1929 sur Bugatti, performance remarquable dans une période où la rivalité Bugatti-Mercedes faisait rage. Il est vice-champion d’Europe en 1934 et 1935, dans le championnat organisé par l’AIACR (ancêtre de la FIA).
Le lien avec le GP de Monaco
Le premier GP de Monaco est organisé en 1929 par l’Automobile Club de Monaco, en grande partie grâce à l’influence de Chiron. Il est membre actif du club et défend l’idée d’un Grand Prix urbain dans la Principauté. Il gagne la deuxième édition en 1931, devant Rudolf Caracciola et Achille Varzi. C’est le seul Monégasque à avoir gagné « son » Grand Prix maison dans toute l’histoire.
Après la Seconde Guerre mondiale, Chiron co-organise les relances du GP de Monaco à partir de 1948. Quand le championnat du monde de F1 est créé en 1950, Monaco est l’un des six Grands Prix fondateurs. Chiron dispute la course, à 51 ans, et termine 3e. Il deviendra ensuite directeur de course pendant plus de 20 ans, jusqu’en 1979.
Un pilote sur trois décennies
La longévité de Chiron au volant est exceptionnelle. Il court de 1923 à 1958, soit 35 ans, dans une période où l’espérance de vie d’un pilote se comptait en saisons. Il traverse l’ère Bugatti pré-guerre, l’ère Mercedes-Auto Union des années 1930, reprend après-guerre chez Talbot-Lago, Ferrari, Lancia. Son dernier GP de F1 est Monaco 1958, à 58 ans — record probable qu’aucun pilote n’a battu depuis en championnat du monde.
Il épouse Alice Hoffmann-Trobeck en 1923, mais leur couple se brise après-guerre — elle le quitte pour Rudolf Caracciola, rival de Chiron sur les circuits dans les années 1930. Un détail amusant que Jean Bugatti (fils d’Ettore) racontait souvent : Chiron gardait ses clés de voiture dans la poche intérieure de son blazer, près du cœur, en souvenir des années où ces clés pouvaient coûter sa vie en course.
Pourquoi Bugatti a choisi son nom en 2016
Le choix Chiron par Bugatti tient à plusieurs raisons. D’abord, il est le pilote Bugatti le plus titré de l’histoire — plus que Jean-Pierre Wimille (meilleur aux 24 Heures du Mans 1937-1939), plus que William Grover-Williams (premier GP de Monaco 1929). Ensuite, Ettore Bugatti lui-même considérait Chiron comme « le plus grand pilote que Bugatti ait jamais recruté ». Enfin, le nom évoque une dimension aristocratique et européenne correspondant à l’image que Bugatti souhaite projeter.
La Bugatti Chiron 2016-2022 a été produite à 500 exemplaires, ses versions Super Sport et Super Sport 300+ détiennent des records de vitesse pure (490 km/h). Son successeur, la Bugatti Tourbillon annoncée en 2024, marque la fin du moteur W16 de 8 litres qui équipait la Chiron. Chaque exemplaire porte aujourd’hui, sur sa calandre et dans son logo intérieur, le nom d’un pilote né à Monaco en 1899, mort à Monaco en 1979.
Une fin de vie discrète
Chiron s’éteint en 1979, à 79 ans, dans sa maison monégasque. L’Automobile Club de Monaco lui a rendu hommage tous les ans depuis 1980 au Grand Prix Historique. Une statue lui a été érigée à Monte-Carlo en 2000. Pourtant, en dehors de la Principauté, il reste relativement peu connu du grand public automobile français — là où sa figure est aussi importante dans l’histoire que celle d’un Wimille ou d’un Benoist.
FAQ Louis Chiron
Pourquoi Bugatti a-t-elle baptisé sa supercar « Chiron » ?
En hommage à Louis Chiron, pilote monégasque qui a couru pour Bugatti dans les années 1920-30 et qui était considéré par Ettore Bugatti comme son plus grand pilote d’usine. Il a gagné plusieurs Grands Prix majeurs sur Bugatti T51.
Combien de Grands Prix Louis Chiron a-t-il gagnés ?
Au moins quatre GP majeurs avant-guerre (France 1931, Italie 1928, Espagne 1929, Allemagne 1929) et le GP de Monaco 1931. Il a aussi gagné des dizaines de courses mineures et était vice-champion d’Europe en 1934 et 1935.
Louis Chiron a-t-il couru en F1 championnat du monde ?
Oui, de 1950 à 1958. Il dispute 15 GP de F1, meilleure position 3e au GP de Monaco 1950 à 51 ans. Il reste l’un des plus vieux pilotes de l’histoire du championnat.
Quel rôle a joué Chiron dans le Grand Prix de Monaco ?
Fondateur actif de l’épreuve en 1929 via son implication dans l’Automobile Club de Monaco, vainqueur en 1931, puis directeur de course de 1948 à 1979. Il est la figure centrale du GP de Monaco dans toute sa première moitié de siècle.
