Le 16 mars 2001. Sebring, Floride. Un pilote français de 57 ans traverse à vélo la piste derrière les stands pour récupérer sa combinaison au motorhome. Il est percuté par une camionnette qui ne l’a pas vu. Il meurt sur le coup. Ce pilote, c’est Bob Wollek. Trente fois il a couru les 24 Heures du Mans. Trente fois il a terminé sans jamais gagner. Quatre fois il a gagné les 24 Heures de Daytona, deux fois les 12 Heures de Sebring, mais jamais Le Mans. Ce portrait rend hommage à l’un des plus grands pilotes d’endurance français de l’histoire, presque oublié dans son propre pays.
L’Alsacien des pistes américaines
Né en 1943 à Strasbourg, Bob Wollek commence la compétition sur le tard, à 25 ans, après avoir envisagé une carrière de skieur de haut niveau (il était en équipe de France junior). Cette discipline explique sa précision gestuelle et sa résistance mentale sur les relais de nuit en endurance. Il démarre en F3 puis F2 à la fin des années 1960, sans jamais percer en F1 — volonté personnelle, il préférait l’endurance pure.
Son premier engagement sérieux aux 24 Heures du Mans date de 1973. Il y enchaînera 30 participations consécutives jusqu’en 2000, record absolu pour un pilote français (seul Henri Pescarolo a fait mieux avec 33 participations). Son surnom « Brilliant Bob » lui vient de la presse américaine, qui admire sa capacité à sortir des performances de haut niveau dans des conditions extrêmes.
Le roi de Daytona et l’enfer du Mans
Aux États-Unis, Wollek est une star. Il gagne les 24 Heures de Daytona en 1983, 1985, 1989 et 1991, sur Porsche 962 et Jaguar XJR-12. Il remporte les 12 Heures de Sebring 1985 et 1988. Il est vice-champion IMSA GTP en 1986 et 1987, battu par Chip Robinson et Klaus Ludwig de très peu. Son palmarès IMSA/IROC en fait l’un des trois meilleurs pilotes d’endurance américaine des années 1980, toutes nationalités confondues.
Mais Le Mans lui a toujours échappé. Il termine 2e en 1988 sur Porsche 962, 3e en 1993 sur Porsche 911 GT1, 3e en 1996 sur Joest Porsche WSC-95 (la voiture qui a gagné l’année précédente avec Krages-Dalmas-Pescarolo). Trente passages au Mans, 11 podiums, 0 victoire. Aucun autre pilote dans l’histoire n’a autant approché la victoire absolue sans jamais y arriver.
Les causes multiples d’un Graal manqué
Les raisons de cette malédiction sont multiples. D’abord, Wollek a souvent partagé sa voiture avec des équipiers moins rapides, particulièrement dans ses premières années. Ensuite, les stratégies Porsche privilégiaient parfois la voiture numéro 1 au détriment de la 2 — et Wollek a été plusieurs fois sur la 2. Enfin, il y a eu la pure malchance mécanique : casse de boîte en 1988 à 4 heures de la fin alors qu’il menait, casse turbo en 1993 dans une course où il tenait la 2e place.
Wollek lui-même restait philosophe. Il disait : « Le Mans ne te doit rien. La course décide. Moi je viens, je pilote, je fais mon boulot. Si elle veut me donner la victoire un jour, tant mieux. Sinon, j’ai déjà gagné partout ailleurs. » Cette attitude, très alsacienne dans sa sobriété, contraste avec l’émotion des pilotes français de sa génération. Il n’était pas dans le drame.
Le palmarès intégral
Sur 30 ans d’endurance : 4 victoires aux 24 Heures de Daytona, 2 victoires aux 12 Heures de Sebring, 1 victoire au BPR Global GT 1994, 4 championnats nationaux divers (France GT, DPM). Au total, environ 60 victoires en endurance professionnelle et 150 podiums. Un palmarès plus dense que celui de nombreux pilotes F1 français.
Il fut aussi pilote d’usine Porsche pendant plus de 20 ans (1978-2000), l’un des plus longs contrats constructeur de l’histoire. Porsche lui a dédié un modèle commémoratif en 2001 après sa mort, et son nom reste gravé dans la culture interne de la marque à Stuttgart.
La mémoire française défaillante
Bob Wollek est beaucoup mieux connu aux États-Unis et en Allemagne qu’en France. Son absence de carrière F1 (volonté personnelle), son côté taciturne avec la presse française, et sa concentration sur l’endurance américaine l’ont rendu invisible pour le grand public hexagonal. Pourtant, dans les années 1980-90, il était probablement le pilote français le plus régulièrement sur des podiums de courses majeures, davantage qu’un Pescarolo ou un Dalmas dans la constance.
Son décès en 2001 a été sous-traité par la presse sportive française. Une plaque commémorative lui a été posée à Sebring, là où il est mort. Les 24 Heures du Mans lui rendent hommage chaque année via le prix « Bob Wollek Spirit » décerné à un équipage qui incarne la persévérance. Un maigre dédommagement pour trente années de combat annuel avec la Sarthe.
FAQ Bob Wollek
Bob Wollek a-t-il gagné Le Mans ?
Non. Trente participations aux 24 Heures du Mans entre 1973 et 2000, 11 podiums (dont 2e en 1988), zéro victoire. C’est le pilote ayant le plus souvent participé au Mans sans jamais gagner l’épreuve absolue.
Combien de fois Wollek a-t-il gagné Daytona ?
Quatre fois : 1983, 1985, 1989 et 1991, principalement sur Porsche 962 et Jaguar XJR-12. Il a aussi gagné les 12 Heures de Sebring en 1985 et 1988.
Comment est mort Bob Wollek ?
Le 16 mars 2001 à Sebring (Floride), il a été fauché par une camionnette en traversant une voie derrière les stands à vélo. Décès immédiat à 57 ans, la veille des 12 Heures de Sebring qu’il devait disputer pour Petersen Motorsports.
Pourquoi Bob Wollek n’a-t-il jamais couru en F1 ?
Par choix délibéré. Il considérait l’endurance comme sa vraie discipline et a refusé des propositions F1 dans les années 1970 pour rester pilote d’usine Porsche. Son ancienne carrière de skieur et son tempérament endurant l’orientaient naturellement vers les courses longues.
