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Entre les ombres de François Cevert et le triomphe d’Alain Prost, un pilote français traverse les années 1970 sans jamais atteindre la gloire promise : Patrick Depailler. Deux victoires en Formule 1 — Monaco 1978 et Espagne 1979 — une carrière sur Tyrrell, Ligier et Alfa Romeo, et une mort à Hockenheim en août 1980 lors d’essais privés qui fermera brutalement une trajectoire d’espoir. Retour sur le destin d’un pilote que la France a pleuré sans avoir vraiment eu le temps de le célébrer.
Clermont-Ferrand, Michelin et les formules promotion
Né en 1944 à Clermont-Ferrand, Patrick Depailler grandit à l’ombre de l’usine Michelin et du circuit de Charade. Il débute en karting dans les années 1960, passe par la Formule France puis la F3. Sacré champion de France de F3 en 1971, il intègre le team Elf-Tyrrell en 1972. Pendant cinq ans, il partage son temps entre la F2 (titre européen en 1974) et les essais F1 chez Tyrrell, aux côtés de Jackie Stewart puis Jody Scheckter.
1974-1978 : l’apprentissage sur Tyrrell
Dépailler devient titulaire Tyrrell en 1974. Il participe au projet le plus fou de l’histoire de la F1 : la Tyrrell P34 six-roues, avec quatre petites roues à l’avant et deux grandes à l’arrière. Il roule dessus en 1976 et 1977, frôle la victoire à plusieurs reprises sans jamais conclure. Les ingénieurs l’apprécient : pilote technique, régulier, capable de faire parler une voiture atypique.
1978 Monaco : la victoire d’une vie
Le 7 mai 1978, au Grand Prix de Monaco, Patrick Depailler s’impose au volant de la Tyrrell 008-Ford. C’est sa première victoire, après plus de 60 Grands Prix. Il devance Niki Lauda (Brabham) et Jody Scheckter (Wolf). Les larmes de Depailler sur le podium monégasque resteront gravées dans la mémoire du public français.
« Je les ai tous battus parce qu’à Monaco, la voiture ne suffit pas. Il faut la connaître par cœur. J’y tourne depuis 1966. » — Patrick Depailler, podium Monaco 1978.
1979 : Ligier, l’Espagne et l’accident
En 1979, Depailler rejoint Ligier, écurie française de Guy Ligier, qui dispose désormais du moteur Cosworth. Sur Ligier JS11, Depailler et Jacques Laffite dominent le début de saison. Depailler gagne l’Espagne en avril. Mais en juin, entre les Grands Prix de France et de Grande-Bretagne, il se blesse gravement aux jambes lors d’un accident de deltaplane dans les Alpes. Il ne pilotera plus de la saison. Ligier se retrouve avec un seul titulaire et perd le championnat au profit de Ferrari.
1980 : l’accident d’Hockenheim
Malgré le désaccord de Guy Ligier, Depailler signe pour 1980 chez Alfa Romeo. L’écurie italienne lui propose un projet à long terme. Saison difficile : la 179B n’est pas au niveau. Le 1er août 1980, Depailler participe à une séance d’essais privés à Hockenheim en vue du Grand Prix d’Allemagne qui se court neuf jours plus tard. Dans le virage Ostkurve (courbe rapide), une rupture de suspension (hypothèse majeure, jamais totalement confirmée) envoie la monoplace dans les barrières. Les glissières de sécurité sont insuffisantes. Patrick Depailler meurt sur le coup. Il avait 35 ans.
| Saison | Écurie | Position | Points | Victoires |
|---|---|---|---|---|
| 1974 | Tyrrell-Ford | 9e | 14 | 0 |
| 1975 | Tyrrell-Ford | 9e | 12 | 0 |
| 1976 | Tyrrell-Ford (P34) | 4e | 39 | 0 |
| 1977 | Tyrrell-Ford (P34) | 8e | 20 | 0 |
| 1978 | Tyrrell-Ford | 5e | 34 | 1 (Monaco) |
| 1979 | Ligier-Ford | 5e | 20 | 1 (Espagne) |
| 1980 | Alfa Romeo (†) | NC | — | 0 |
L’héritage : une rue, un trophée, un musée
À Clermont-Ferrand, une rue porte son nom. Le Circuit de Charade dispose d’une ligne droite baptisée « ligne Patrick-Depailler ». Ses casques, combinaisons et fanions sont exposés au Musée de l’Aventure Michelin. Son fils Loïc Depailler, lui-même pilote (Porsche Carrera Cup dans les années 2000), perpétue la mémoire familiale.
Depailler reste le 7e pilote français à avoir gagné en F1 (après Trintignant, Beltoise, Cevert, Pescarolo, Jabouille, Jarier — Laffite arrivera deux mois après lui). La France aura attendu Alain Prost en 1981 pour consoler la perte.
FAQ
Combien de Grands Prix Patrick Depailler a-t-il remportés ?
Patrick Depailler a remporté 2 Grands Prix en Formule 1 : Monaco 1978 (sur Tyrrell 008) et Espagne 1979 (sur Ligier JS11). Il a également signé 19 podiums en 95 Grands Prix disputés.
Comment est mort Patrick Depailler ?
Patrick Depailler est mort le 1er août 1980 à Hockenheim lors d’essais privés Alfa Romeo, après une sortie à haute vitesse dans l’Ostkurve. La rupture d’un élément de suspension est l’hypothèse privilégiée de l’enquête, sans confirmation définitive.
Qu’est-ce que la Tyrrell P34 ?
La Tyrrell P34 est la seule Formule 1 à six roues (quatre à l’avant, deux à l’arrière) ayant jamais disputé un championnat du monde. Dépailler l’a pilotée en 1976 et 1977. L’équipe a remporté le Grand Prix de Suède 1976 avec Jody Scheckter. Le concept a été abandonné après 1977.
